El transbordador Atlantis que partió del cosmódromo en Cabo Cañaveral este viernes 14 de mayo, se ha acoplado con la Estación Espacial Internacional (EEI). Llevó a bordo el módulo científico Rassvet construido por la agencia espacial rusa, que dará espacio adicional de almacenamiento y un nuevo punto de acoplamiento para las naves rusas.
El compartimento de carga contiene, además, seis baterías de unos 180 kilogramos de peso cada una para la viga central del complejo, una antena, repuestos para el brazo robótico de la estación y otros equipos.
La principal tarea de los astronautas durante el día anterior al acoplamiento era asegurarse de que las placas protectoras de la nave no habían sufrido daños durante el despegue. Esa tarea, bastante común, se complicó por problemas técnicos que obligaron a la tripulación a tardarse seis horas en búsqueda de la causa que interrumpió la señal del sensor.
La Nasa obliga a sus astronautas a llevar a cabo esta inspección desde que el transbordador Columbia se desintegrara a su vuelta a la Tierra en 2003 debido a daños en su escudo protector durante el despegue.
El problema se produjo porque la cámara principal no podía hacer todos los movimientos necesarios. Entonces, los astronautas concluyeron que algún aparato presionaba al cable que comunica la computadora con el sensor, luego realizaron la inspección con una cámara láser y otra digital que ofrecen un grado de resolución menor.
Al mismo tiempo, durante el vuelo se produjo una alerta de colisión con basura espacial. Tony Antonelli, piloto del transbordador, solicitó que se preparase a una maniobra para evitar que el Atlantis pasase cerca de los desechos. La maniobra no se necesitó.
El acoplamiento tuvo lugar a unos 350 kilómetros de la Tierra, sobre el sur del Océano Pacífico. La operación fue cumplida con éxito por los tres tripulantes de la expedición permanente orbital: Oleg Kótov, T. J. Creamer, Soichi Noguchi y Tracy Caldwell Dyson.
Previamente, el transbordador había realizado una rotación completa hacia atrás para que los astronautas en la EEI pudieran realizar fotos de alta resolución del escudo protector y así garantizar que no presentaba desperfectos.
La tripulación del Atlantis, compuesta por Ken Ham, Tony Antonelli, Garrett Reisman, Michael Good, Steve Bowen y Piers Sellers, permanecerá en la EEI nada más que una semana.
Los centros de control de la Estación Espacial —el ruso y el estadounidense— prevén realizar tan sólo dos misiones más de transbordadores: el Discovery en septiembre y el Endeavor en noviembre. En los próximos años se enviarán a la estación únicamente cohetes y naves rusas.
Viejo Condor
RT.net (SIC)
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