Se ha presentado el prototipo de LEMV (por sus siglas en inglés, de 'long-endurance multi-intelligence vehicle', 'vehículo multiinteligente de resistencia larga'), la nave aérea militar que está desarrollando actualmente para el Ejército de EE. UU. la empresa norteamericana Northrop Grumman Corporation en colaboración con la compañía británica Hybrid Air Vehicles (HAV).
El híbrido de dirigible, avión, helicóptero y aerodeslizador funciona a base de helio, un gas no inflamable. Será capaz de operar 21 días sin aterrizar a una altura de 6.000 metros con una carga mínima de sensores y equipamiento de comunicación de más de una tonelada de peso, según informa AviationWeek. La carga útil de la nave en condiciones no tan extremas puede alcanzar las 1.000 toneladas. Otra peculiaridad de este innovador vehículo aéreo es que no necesita una pista: está diseñado para despegar y aterrizar verticalmente, adaptándose a cualquier tipo de superficie relativamente plana, sea agua, nieve, arena o en un pantano.
El prototipo presentado tiene 15 metros de largo. El tamaño real del modelo será 20 veces más.
Según AviationWeek, Northrop firmó un contrato de demostración con el Ejército estadounidense por un total de 517 millones de dólares. Está programado que la primera nave será mandada a Afganistán a finales de 2011.
En el diseño de LEMV el socio británico, Hybrid Air Vehicles, usó los mismos principios de la tecnología LTA que en una de sus series más famosas, la de los 'gatos celestes', SkyCat. La serie tiene un carácter mas bien civil: según HAV, responde al desafío principal de la actualidad: transportar grandes objetos pesados y proveer vigilancia y comunicación a precios bajos, reduciendo, además, al mínimo el efecto negativo al medio ambiente.
Las capacidades flotantes de todos los hibridos SkyCat se basan en la 'ligereza' del helio y en la propia forma de las naves que aumenta sus características aerodinámicas: la forma longitudinal encorvada combinada con su sección elíptica provee un 40% de la fuerza de sustentación, según afirman los diseñadores.
Los anfibios despegan y aterrizan verticalmente. La superficie puede ser cualquiera, si es relativamente plana. Gracias a estas características los 'gatos' son capaces de llevar comunicación, vigilancia, ayuda humanitaria o cargas pesadas a lugares poco accesibles para otros tipos de transporte por falta de infraestructura como, por ejemplo, el norte lejano de Canadá, zonas no pobladas de Australia o áreas afectadas por desastres naturales. El impacto en el medio ambiente también es muy bajo, ya que este tipo de vehículos consume un 70% de combustible menos que las aeronaves convencionales. Además, no necesitan que construyan para ellos nuevas pistas o carreteras.
Sin embargo, su posibilidad de permanecer en el aire sin aterrizar es más limitada que la del LEMV: no suele superar los 5 días. Por otro lado, las demás características tienden a compensar ese déficit de tiempo. Uno de los representantes del tamaño mediano de la serie, el SkyCat 200, de 185 metros de largo, 77 metros de ancho y 47 metros de altura tiene una cubierta de carga de 49,4 metros de largo, 7,5 metros de ancho y 5 metros de alto, lo que hace posible transportar grandes objetos pesados no plegables y no desmontables. El anfibio tiene un motor de cuatro turboejes o turbinas de gas de 8.000 cv, cada uno va en su ducto. A cada turbina le corresponde una hélice. Los ductos están en los laterales y los otros dos son delanteros -esta parte del motor sirve para despegar y aterrizar-. El SkyCat 200 es capaz de transportar una carga útil de 200 toneladas con una velocidad máxima de unos 200 kilómetros por hora, permaneciendo a una altura de unos 2.700 kilómetros.
Si se hace una comparación, el modelo más antiguo de la serie,SkyCat 20, es capaz de llevar una carga 10 veces menos pesada, la de 20 toneladas. Su tamaño también es más 'modesto': tiene 81,3 metros de largo, 41 metros de ancho y 23,9 metros de alto. Su cubierta de carga es 22,3 metros de largo, 3,1 de ancho y 2,7 de alto. Sin embargo, existe una versión que puede mantener el vuelo a una altura de 5.400 kilómetros. La velocidad máxima de las dos modificaciones de SkyCat 20 (la estándar y la de altitud) es igual, 170 kilómetros por hora: también tiene cuatro motores, pero de 750 cv cada uno; además, son diésel y de inyección directa. Numerosas bolsas de aire colocadas en la proa y en la popa en cada una de las cubiertas exteriores proveen el control de presión. Este modelo ya puede alojar 2 pilotos en la cabina y seis tripulantes más en la 'zona de recreo'.
Viejo Condor
RT.net (SIC)
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