"Les deseamos mucha suerte, que Dios los ayude y diviértanse un poco allá arriba", dijo el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach | EFE
El transbordador Atlantis y seis veteranos astronautas despegaron este viernes desde Florida en una de las últimas misiones de la NASA para transportar módulos rusos y componentes a la Estación Espacial Internacional.
Fue el último lanzamiento para el Atlantis y una de las últimas tres misiones restantes de la agencia espacial estadounidense hacia el puesto en órbita.
El Atlantis despegó de la plataforma de lanzamiento a las 14.20 hora local (18.20 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, llevando a seis astronautas en una misión que entregará equipos de investigación y módulos de acoplamiento rusos para la estación orbital.
La NASA planea poner fin al programa de transbordadores este año, después de que las naves hermanas del Atlantis - Discovery y Endeavour - realicen sus últimos vuelos.
Sus misiones comenzaron en 1981, pero la agencia espacial ha decidido suspenderlos debido a los altos costos y por cuestiones de seguridad.
La llegada del Atlantis a la Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 354 kilómetros sobre la Tierra, está prevista para el domingo.
"Les deseamos mucha suerte, que Dios los ayude y diviértanse un poco allá arriba", dijo el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach, al comandante del Atlantis, Ken Ham.
"Si no les importa, la sacaremos de la cochera y daremos unas vueltas alrededor del planeta", respondió Ham.
La tripulación se presentó para el lanzamiento en chaquetas de color azul estampados, dando un sentido de formalidad al último viaje del transbordador.
El transbordador lleva un pequeño laboratorio y un compartimento-andén que será anexado al lado ruso de la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países y que está a punto de ser completado después de una década en construcción.
El Mini Módulo de Investigación, apodado en ruso "rassvet" (amanecer), irá junto a un portador de carga lleno de baterías, una antena extra de comunicaciones y un anexo para el brazo robótico de la estación, construido en Canadá.
La NASA pretende suministrar a la Estación Espacial Internacional con todos los componentes posibles antes de traspasar la tarea del transporte a naves más pequeñas de Rusia, Europa y Japón.
DOS CAMINATAS
Para ayudar a la estación a quedar lista para sus operaciones tras el retiro de la flota de naves, los astronautas del Atlantis planean cambiar seis baterías de 166 kilos del principal sistema de energía situado en el techo del puesto, una tarea que posiblemente tomará buena parte de las dos caminatas espaciales programadas.
La segunda caminata espacial está destinada a la instalación de una segunda antena de comunicaciones en la estación.
Luego del regreso del Atlantis, la NASA planea dos misiones más hacia la estación espacial con sus transbordadores.
El Discovery tiene un lanzamiento previsto en septiembre para trasladar más componentes y equipos al puesto espacial.
El Endeavour será lanzado en noviembre con un detector de partículas multinacional de 2.000 millones de dólares, conocido como el espectómetro Alpha Magnetic.
El Atlantis está realizando su misión número 35 desde que entró en servicio en 1985 y tiene una tarea final por cumplir: permanecer a la espera en caso de que la tripulación del último transbordador necesite un rescate.
Viejo Condor
NASA (SIC)
